Misiones, centro de innovación científica contra la enfermedad más destructiva de los cítricos
Científicos misioneros desarrollan un biopesticida biodegradable que busca frenar el HLB y proteger la citricultura argentina. La iniciativa combina ciencia local, innovación tecnológica y apoyo institucional para transformar la producción y enfrentar uno de los mayores desafíos sanitarios del sector.
En la Argentina, la producción de cítricos enfrenta una amenaza persistente con el avance del HuangLongBing (HLB), impulsado por la chicharrita asiática Diaphorina citri. Este insecto transmite la bacteria Candidatus Liberibacter, que reduce la calidad y cantidad de los frutos y provoca pérdidas económicas significativas.
Frente a este escenario, un grupo de investigadores de Misiones decidió actuar. Liderado por especialistas del Conicet, el objetivo fue claro: desarrollar una solución eficaz que permitiera controlar la plaga sin causar daños al ambiente. El equipo de trabajo, con base en el Instituto de Biología Subtropical de Misiones (IBS, Conicet– Unam), optó por la biotecnología como herramienta de innovación.
La iniciativa posiciona a Misiones como referente en la investigación científica aplicada a uno de los mayores desafíos sanitarios que enfrenta la producción citrícola. La respuesta llegó a través de la tecnología de ARN de interferencia (RNAi), que permite diseñar biopesticidas altamente específicos.
Según afirmaron los profesionales, esta técnica consiste en enviar un mensaje genético dirigido solo al insecto vector, interfiriendo en la actividad de un gen esencial para su supervivencia. “Esta bacteria infecta la planta y tarda, más o menos, entre seis meses a un año en manifestar síntomas. Estos síntomas son altamente inespecíficos”, explicó la Lic. en Genética, doctora en Ciencias Biológicas, biotecnóloga del Conicet y cofundadora de RNAgro, María José Blariza.
Startup misionera transforma la biotecnología en herramienta sustentable para el agro
El biopesticida desarrollado se caracteriza por ser biodegradable, no tóxico para el ser humano ni para otros insectos beneficiosos, y capaz de reducir el uso de agroquímicos tradicionales. En esta línea, el proyecto impulsó la creación de RNAgro, una empresa de base tecnológica radicada en Misiones. El equipo eligió la provincia por el ecosistema de innovación que ofrece Silicon Misiones, una iniciativa del Gobierno provincial dedicada a promover la economía del conocimiento y la transformación tecnológica.
“Estamos desarrollando un biopesticida contra esta chicharrita, este vector de la enfermedad que ha destrozado el 90 por ciento de cítricos en los Estados Unidos. En otros países, se abordaron desde la planta y desde la bacteria, y nuestra visión fue atacar desde el insecto vector”, señaló Blariza.
HLB, la enfermedad más destructiva de los cítricos a nivel mundial
La llegada del HLB desde Brasil en 2004 encendió las alarmas en la Argentina. Desde entonces, los científicos comenzaron a buscar respuestas para proteger a los productores y sus plantaciones. La Diaphorina citri no solo representa un reto biológico, sino también un desafío económico y ambiental. Cuando el insecto se instala en una planta de naranja, por ejemplo, la bacteria tarda entre seis meses y un año en mostrar síntomas visibles.
La Diaphorina citri representa un desafío biológico y económico, dado que cuando se instala en una planta de naranja la bacteria tarda meses en manifestarse. Al inicio, los síntomas son difíciles de identificar, pero con el tiempo la planta deja de producir o genera frutos pequeños, deformes y amargos. La amenaza se extiende por toda la cadena productiva, poniendo en riesgo miles de empleos y la seguridad alimentaria.
Características del biopesticida
Los investigadores destacan que el biopesticida reúne propiedades innovadoras que lo diferencian por su seguridad, especificidad y respeto al ambiente:
- Biopesticida selectivo para la diaphorina citri
- Tecnología RNAi que reduce el uso de agroquímicos
- Producto biodegradable, seguro para flora, fauna y personas
- Potencial para escalar a otras enfermedades vectoriales
- Base científica y tecnológica local, con apoyo institucional.
SpinLab, el espacio que conecta ciencia y producción en Misiones
Silicon Misiones, a través de su espacio SpinLab, brinda acceso a infraestructura, articulación con el sector científico y productivo, y conexión con potenciales inversores. El proyecto recibe apoyo de programas de aceleración como SF500, que acompañan el proceso de crecimiento empresarial. “En términos de negocio, estamos elaborando los números del desarrollo de producto, porque los inversores necesitan saber qué costo tiene llevar eso a escala industrial y a partir de ahí poder definir si el mercado es apetecible o no para ellos”, puntualizó el contador de RNAgro, Joel Chiripczuk.
“Lo que buscamos es dirigir un mensaje genético que solo puede ser interpretado por la especie objetivo. Entonces, con este mensaje de autodestrucción logramos interferir en la actividad de ese gen”, detalló el CEO de RNAgro e investigador del Conicet, Marcos Miretti, respecto del enfoque del equipo.
El proceso de crear una empresa de base tecnológica también resultó inspirador para los becarios y tesistas que participan en el proyecto. “Estamos atravesando un proceso muy motivador en el laboratorio que esperamos que pueda continuar y seguir creciendo”, sostuvo Miretti, destacando el impacto positivo en la formación de nuevos investigadores.
Se espera que el producto probado y patentado llegue al mercado en los próximos 18 meses. Desde el equipo destacan que el caso de RNAgro se inscribe en una política provincial orientada a transformar la investigación científica en soluciones concretas para la sociedad y el sector productivo, consolidando a Misiones como un polo de innovación biotecnológica en la región.
