Descubrieron una ciudad ancestral escondida bajo tierra utilizando drones

Un estudio dirigido por Dartmouth College con drones multisensores reveló un gran movimiento de tierra circular de lo que podría ser Etzanoa, una antigua ciudad en lo que hoy es Wichita, Kansas (Estados Unidos).

Los arqueólogos especulan que el sitio fue visitado en 1601 por una expedición española, dirigida por Juan de Oñate, quien lo calificó como un "gran asentamiento". El movimiento de tierra puede ser los restos de un llamado "círculo del consejo", ya que es similar a varios otros movimientos de tierra circulares en la región, según los hallazgos del estudio publicados en American Antiquity.

"Esto demuestra que todavía pueden existir movimientos de tierra monumentales no descubiertos en las Grandes Llanuras. Solo se necesita un enfoque arqueológico diferente para reconocerlos", explicó Jesse J. Casana, autor principal del estudio y profesor y director del departamento de antropología de Dartmouth College.

"Nuestros resultados son prometedores al sugerir que puede haber muchas otras características arqueológicas impresionantes que aún no han sido documentadas, si miramos lo suficiente", agregó.

Radiación infrarroja y drones
Los elementos arqueológicos tienen varios efectos térmicos. Después de que el suelo se enfría durante la noche, las cosas que se encuentran debajo del suelo se enfrían y emiten calor a diferentes velocidades, lo que permite a los investigadores identificar características basadas en la radiación infrarroja térmica. ¿Cómo fueron obtenidas estas imágenes térmicas? Con drones.

El área de 18 hectáreas del sitio donde se realizó el estudio alberga actualmente una propiedad de rancho en el valle inferior del río Walnut, que se utilizó como pastizal. Topográficamente, el área es plana sin características arqueológicas visibles.

Sin embargo, las imágenes muestran que bajo tierra hay una antigua zanja de forma circular que mide 50 metros de ancho y aproximadamente 2 metros de espesor que fue rellenada.

A medida que el suelo se erosiona, llena la zanja con un tipo de suelo diferente al que había antes y, por lo tanto, retiene el agua de manera diferente, lo que le otorga propiedades térmicas únicas. Los niveles de retención de agua también afectan la vegetación.

Un "centro de población único"
Usando imágenes infrarrojas, los investigadores pudieron identificar áreas que se habían rellenado porque el crecimiento de la hierba era más vigoroso. Como informa el estudio, los resultados proporcionan evidencia de lo que pudo haber sido un "centro de población único y en expansión" en su día.

Los investigadores creen que se trataría de Etzanoa, una ciudad que existió entre 1450 and 1700 y que fue poblada por exploradores españoles, quienes serían los ancestros de tribus Wichitas. 

Para confirmar que los hallazgos no eran una anomalía, el equipo recopiló una serie temporal de imágenes aéreas y satelitales del área del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y otras agencias federales. Descubrieron que la característica circular era "levemente visible en junio de 2015 y julio de 2017, pero no en junio de 2012 o febrero de 2017".

El debate es extenso en cuanto a para qué se utilizaron los círculos del consejo, si eran de naturaleza astronómica o si estaban hechos con fines ceremoniales, políticos o de defensa. Casana remarcó: "Si bien es posible que nunca sepamos para qué se usaron los círculos del consejo o su significado, los nuevos métodos arqueológicos nos permiten ver que la gente hizo estos movimientos de tierra".