Declaran ‘funcionalmente extinto’ al koala en Australia

El koala, símbolo icónico de Australia, está en riesgo de desaparecer. La Fundación Australiana del Koala (AKF por sus siglas en inglés) informó mediante un comunicado que «no hay más de 80,000 koalas en Australia», lo que hace a la especie ‘funcionalmente extinta’.

Si bien este número es dramáticamente más bajo que las estimaciones académicas más recientes, no hay duda de que ésta especie en muchos lugares está en fuerte descenso.

Lo que lleva al koala a la extinción
Es difícil decir exactamente cuántos koalas aún quedan en Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria, Australia Meridional, pero son altamente vulnerables a amenazas como:

Deforestación.
Enfermedades.
Efectos del cambio climático.
Una vez que una población de koala cae por debajo de un punto crítico, ya no puede producir la siguiente generación, lo que lleva a la extinción.

¿Qué significa ‘funcionalmente extinto’?
El término ‘funcionalmente extinto’ puede describir algunas situaciones. En un caso, puede referirse a una especie cuya población ha disminuido hasta el punto en que ya no puede desempeñar un papel importante en el ecosistema. Por ejemplo, se ha utilizado para describir a los dingos (Canis lupus dingo) en lugares donde se han reducido tanto que tienen una influencia insignificante en las especies que se aprovechan.

Durante millones de años, los koalas han sido una parte clave de la salud de los bosques de eucalipto al comer las hojas superiores, y en el suelo del bosque, sus excrementos contribuyen al importante reciclaje de nutrientes.

Sus registros fósiles conocidos datan de aproximadamente 30 millones de años, por lo que alguna vez pudieron haber sido una fuente de alimento para los carnívoros megafauna.

‘Funcionalmente extinto’ también puede describir una población que ya no es viable. Por ejemplo, en Southport, Queensland, los lechos nativos de arrecifes de ostras se extinguen funcionalmente porque más del 99 % del hábitat se ha perdido y no hay individuos que puedan reproducirse.

Finalmente, ‘funcionalmente extinto’ puede referirse a una pequeña población que, aunque todavía se está reproduciendo, sufre de endogamia –– reproducción de individuos u organismos que están estrechamente relacionados –– que puede amenazar su futura viabilidad.

Cifras
Se sabe que las poblaciones de koala en algunas regiones del interior de Queensland y Nueva Gales del Sur se ven afectadas por los extremos del clima, como las graves sequías y las olas de calor. El resultado: una disminución de hasta el 80 %.