Cuál es el mejor lugar del mundo para observar las estrellas

Según una nueva investigación publicada esta semana en Nature, la mejor ubicación para hacer observaciones astronómicas se encuentra en el Domo A, el punto más elevado de la meseta antártica. Sin embargo, advierten los investigadores, los científicos que quieran establecer un campamento en este lugar deberán enfrentar un gran desafío: no solo tendrán que viajar 1.200 kilómetros hacia el interior del continente antártico, sino que deberán lidiar con las temperaturas de unos de los lugares más fríos de la Tierra, que llegan hasta los 90 grados Celsius, como ocurre durante las noches en Marte.

Una de las principales métricas a observar para detectar estas ubicaciones privilegiadas, explica el artículo, es la visibilidad astronómica, que hace referencia a la distorsión del cielo nocturno y se mide en segundos de arco. Cuanto menor sea el número, menor será la turbulencia atmosférica y, por lo tanto, mejor la vista de las estrellas, galaxias y nebulosas. 

Mientras que en Hawái y Chile, el número de visibilidad astronómica es de 0,6 a 0,8 segundos de arco, en el Domo C, otro domo de hielo ubicado en la meseta antártica, este número oscila entre 0,23 y 0,36 segundos de arco, destacando el continente helado como un lugar ideal para ver el cielo nocturno. Aquí, la capa límite, la parte más baja de la atmósfera de la Tierra, es excepcionalmente delgada, lo que resulta en menos turbulencias.

En el Domo Argus, como también se lo conoce al domo A, existe una mejor visibilidad aún. Un equipo internacional de científicos de China, Canadá y Australia realizó mediciones nocturnas en este lugar, algo que no se había hecho antes, y encontró un número medio de visibilidad astronómica de 0,31 segundos de arco y un mínimo de 0,13 segundos de arco.

 
“Un telescopio ubicado en el Domo A podría superar a un telescopio similar ubicado en cualquier otro punto astronómico del planeta”, explicó Paul Hickson, astrónomo de la Universidad de Columbia Británica y coautor del estudio. “La combinación de gran altitud, baja temperatura, largos periodos de oscuridad continua y una atmósfera excepcionalmente estable hacen del Domo A un lugar muy atractivo para la astronomía óptica e infrarroja. Un telescopio ubicado allí tendría imágenes más nítidas y podría detectar objetos más débiles”, aseguró.

Además de ser un punto estratégico para la astronomía, el Domo A “es un laboratorio natural para estudios de formación y disipación de turbulencias dentro de la capa límite”, escribieron los autores en su artículo. “Las mediciones futuras del clima, la visibilidad astronómica y el perfil de turbulencia a baja altitud podrían contribuir a una mejor comprensión de la atmósfera antártica”.