Mariposas cruzan el Sáhara en una migración inédita de insectos

La llamativa mariposa Vanesa de los cardos o Dama Pintada demostró que es capaz de realizar un viaje de ida y vuelta de hasta 14.000 km, en la migración de insectos más extensa y numerosa registrada hasta ahora mientras las condiciones del desierto se mantienen con la humedad adecuada para poner huevos.

El fenómeno investigado por un grupo de especialistas internacionales amplió la comprensión del comportamiento de los insectos, incluidos los polinizadores, de las plagas y las enfermedades que transmiten, que podrían propagarse entre continentes en el futuro al compás del cambio climático.

El profesor Tom Oliver, ecólogo de la Universidad de Reading y coautor del estudio, manifestó en la revista científica Science Daily que "sabemos que el número de mariposas 'Painted Lady' (Vanesa de los cardos) en Europa varía enormemente, hasta 100 veces más de un año a otro. Sin embargo, se desconocían las condiciones en que se producía el fenómeno, y la eventualidad de que las mariposas podrían cruzar el desierto del Sahara y los océanos para llegar a Europa". 

Hallazgos del estudio
El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, comprobó que el aumento de la vegetación en la sabana africana durante el invierno y en el norte de África en la primavera, combinado con vientos de cola favorables, son los tres factores más influyentes para que se produzcan las nuevas migraciones.

Las orugas de esta especie se alimentan de las hojas de las plantas que se reproducen  en las regiones de Savannah y Sahel en el África subsahariana, lo que hace que la población aumente enormemente. Migran a través del Sahara, y cuando la humedad aumenta durante la primavera en el norte de África aumenta su reproducción y aumenta el número de ejemplares que cruza el mar Mediterráneo para llegar a Europa.

Las simulaciones realizadas por los científicos también mostraron que regularmente hay vientos de cola favorables entre África y Europa occidental, lo que ofrece a los insectos oportunidades para viajes transcontinentales.

El equipo de investigación comprobó también que las mariposas vuelan durante el día y descansan durante la noche, haciendo postas para alimentarse de néctar, repitiendo el mismo patrón que los pájaros cantores que vuelan de noche.